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En Estados Unidos murieron 43.443 personas a consecuencia de accidentes de automóvil en 2005, la cifra más alta de los últimos once años a pesar de los esfuerzos de los fabricantes para mejorar la seguridad de sus vehículos.
Nadie duda de que los fabricantes de automóviles, o las autoridades a cargo de temas de transporte, se toman en serio la seguridad de sus clientes, pero a veces es conveniente cuestionar si todas las medidas disponibles se aplican al ritmo adecuado.
El Instituto Asegurador para la Seguridad en la Carretera (IIHS) publicó un informe en el que se señala que los airbag laterales, que protegen la cabeza de los pasajeros, reducen un 37 por ciento la mortalidad de los conductores en impactos en el lado izquierdo del vehículo.
Eso es una tasa de supervivencia un 11 por ciento más alta que en aquellos vehículos equipados sólo con airbag que protegen el pecho y abdomen de los ocupantes.
"Descubrimos un riesgo de fallecimiento menor entre todos los conductores, ya sean conductores jóvenes o de más edad, hombres y mujeres, tanto en coches de reducidas dimensiones como en los mayores", afirmó Anne McCartt, autora del estudio de IIHS.
Las autoridades federales no exigen a los fabricantes de automóviles que instalen airbag laterales en los vehículos de pasajeros.
En este caso, los fabricantes han tomado la iniciativa y han comenzado a instalarlos en sus vehículos de forma voluntaria en parte por el acuerdo alcanzado en 2003 entre las empresas y que en la práctica supondrá que para 2010 todo los coches, SUV y "pickup" estarán equipados con airbag laterales.
Para entonces, los airbag laterales salvarán 2.000 vidas que hoy en día se pierden cada año por la falta de este equipamiento, según IIHS.
Esa cifra se merecería que las autoridades obligasen a que todos los vehículos de nueva construcción estuviesen equipados con airbag laterales lo antes posible.
Aunque la cifra total de muertos en las carreteras ha aumentado en la última década, las tasas de fallecimientos tanto por distancia recorrida como por población, número de vehículos registrados o número de permisos de conducir en vigor ha disminuido.
Si en 1994 la tasa de muertes por kilómetros recorridos era de 1,73 el año pasado se situaba en 1,47.
Las razones de este apreciable descenso sin duda están en las mejoras en la seguridad de los vehículos de hoy en día, que empieza por la generalización del uso de airbag.
Pero los expertos también han indicado que uno de los factores a contar en los impactos laterales es el diseño de los SUV y "pickup", cuya popularidad se multiplicó en los años 1990.
Al ser vehículos más altos, pesados y de mayores dimensiones en general, el impacto lateral de un SUV o "pickup" contra un coche causa daños mayores que los de los vehículos de pasajeros y en la zona más vulnerable, la parte superior del torso.
Durante años, los grandes fabricantes de automóviles de Estados Unidos se beneficiaron de la bonanza proporcionada por la popularidad de los SUV y "pickup" gracias a que los beneficios por unidad vendida de vehículos en la categoría de las camionetas (que incluye a furgonetas, monovolumenes, "pickup", SUV y camionetas) son mucho mayores que por coche vendido.
Con 43.000 muertos al año y con la posibilidad de reducir fácilmente esa cifra en 2.000 fallecimientos sólo con la incorporación de airbag laterales, seguro que se puede hacer algo más para acelerar el ritmo de introducción de estos equipos en todos los vehículos.
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