En el mercado se mantuvieron las dudas acerca de si los recortes de producción en curso liderados por la Organización de Países Exportadores de Petróleo son suficientes para eliminar el continuo exceso de crudo en las existencias mundiales.
La OPEP decidirá el próximo mes si extiende los actuales recortes de producción, que produjeron un repunte del crudo a finales de noviembre, pero los precios se han estancado en medio de un rebote de la producción de petróleo de Estados Unidos.
"No esperamos que los precios suban demasiado antes de la reunión de la OPEP el próximo mes", dijo Daniel Hynes, analista de materias primas de ANZ Bank.
Pero si la reducción se extiende, el petróleo podría mantenerse en los 55 dólares y posiblemente alcanzar los 60 dólares el barril en la segunda mitad del año, agregó.
Gnanasekar Thiagarajan, director de Commtrendz Risk Management, no ve que los precios suban bruscamente incluso si se amplían los límites de producción.
La OPEP y otros productores como Rusia originalmente se comprometieron a reducir la producción en casi 1.8 millones de barriles por día (bpd) sólo durante la primera mitad del año.
Pero la OPEP ha estado bajo presión para extender los recortes para cubrir la totalidad de 2017 con el fin de contrarrestar los suministros abultados globales.
"La OPEP ... efectivamente señaló que el recorte se extenderá ante la reanudación de un yacimiento grande de crudo en Libia y la continua expansión del petróleo de esquisto en Estados Unidos," aseveró Greg McKenna, estratega jefe de mercado AxiTrader de corretaje de futuros.
El exceso de oferta en curso se debe en parte a la creciente producción de Estados Unidos, que ha aumentado en un 10 por ciento desde mediados-2016 a 9.27 millones de bpd.
La consultoría Rystad de Energía espera que la producción de petróleo de esquisto crezca en 100,000 bpd cada mes para el resto de este año y en 2018, muy por encima de las estimaciones de la Administración de Información de Energía (AIE) de Estados Unidos.
Este viernes, el barril de petróleo tipo Brent del Mar del Norte para entregas en junio se cotizaba en 51.86 dólares al inicio de la sesión (08:00 GMT) en el mercado electrónico Intercontinental Petroleum Exchange (ICE).
El Brent subía 42 centavos de dolar, (0.82 por ciento) respecto al cierre previo del jueves pasado, de 51.44 dólares por barril.
En tanto, el crudo estadunidense West Texas Intermediate (WTI) para entregas en junio, también a las 08:00 GMT, ganaba 43 centavos de dolar (0.87 por ciento) y se cotizaba en 49.40 dólares.
Por su parte, la canasta de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) se cotizó este jueves en 48.90 dólares, una baja de 73 centavos de dólar (1.49 por ciento) respecto al cierre del miércoles, informó el cártel.