La refinería, inaugurada el 30 de julio de 1950 por el entonces presidente Miguel Alemán Valdés, ha contribuido a impulsar el crecimiento industrial del centro del país.
De acuerdo con información del Archivo Histórico de Salamanca, en el año de 1943 comenzó a escribirse en esta población una historia de esfuerzo y realizaciones que ha sido excepcional.
Hasta antes de la expropiación, la función principal de las compañías petroleras en México país consistía en exportar el mayor volumen de petróleo crudo y sus derivados al extranjero, por lo que el mercado nacional estaba desatendido.
De este manera, todavía en 1938 las industrias establecidas en los estados de Jalisco y Michoacán usaban leña como fuente de energía, debido al poco interés que las tres refinerías existentes tenían en surtir tales mercados.
En el año de 1940, con la industria petrolera más organizada, se consideró indispensable tener una fuente de abastecimiento inmediata a las zonas potenciales de consumo, estableciendo una refinería completa para cubrir esas necesidades.
A partir de 1943 se adquirieron los terrenos para instalar la refinería y se iniciaron las obras con un proyecto que finalmente fue modificado, encargando su diseño a Arthur G. McKee, de Cleveland, Ohio, en Estados Unidos.
La ciudad de Salamanca era por el año de 1948 una ciudad eminentemente agrícola, con una población de 20 mil habitantes, con un ambiente muy provinciano.
Es así como en 1950, cuando en forma simultánea a la terminación del tendido del oleoducto con una longitud de 450 kilómetros desde la ciudad de Poza Rica, Veracruz, a Salamanca se pusieron en operación las primeras unidades de producción.
Entre ellas se encuentran una planta de destilación primaria, con capacidad para procesar 25,000 barriles por día, e íntimamente ligadas a ésta, una planta desulfuradora de gasolina, una planta de desintegración térmica, tanques de almacenamiento y servicios auxiliares.
En esta primera fase el personal estaba constituido en su gran mayoría por trabajadores transferidos de las desaparecidas refinerías de Bellavista y Mata Redonda, Veracruz, y Árbol Grande, Tamaulipas.
Pemex informó que actualmente cuenta con una superficie de 518 hectáreas, en donde se ubican 42 plantas de producción con una capacidad de proceso de hasta 220,000 barriles diarios de petróleo crudo.
Asimismo, alberga una planta de Tratamiento de Aguas Residuales (PTAR), nueve calderas, cinco turbogeneradores, cinco unidades de tratamiento de agua y 10 torres de enfriamiento.
En la refinería se elaboran una gran cantidad de productos terminados que abastecen la demanda de energéticos en las regiones central y oeste del país, entre los que destacan gasolinas Pemex Magna y Premium, Pemex Magna de Ultra Bajo Azufre (UBA), Pemex Diesel y Pemex Diesel UBA, Turbosina y Asfalto Pemex EKBE Superpave.
Además, es la única refinería del Sistema Nacional de Refinación que produce alcohol isopropílico (IPA) y lubricantes básicos para atender la demanda nacional.
Pemex destacó que las inversiones que en años recientes ha realizado para el mejoramiento de la calidad del aire en la zona conurbada de Salamanca, incluyendo la Unidad de Compresión BC-1100 con un costo de 55 millones de pesos, así como de la Planta Recuperadora de Azufre (SRU-2) cuya inversión fue casi 50 millones de dólares.
Actualmente, como parte del Programa de Combustibles Limpios, se lleva a cabo la construcción de la Planta Desulfuradora de Gasolina Catalítica (U-3000), la cual permitirá el tratamiento de 25 mil barriles por día de gasolina para retirar el azufre y el nitrógeno.
La zona de influencia de la refinería comprende los estados de Durango, Nayarit, Jalisco, Colima, Michoacán, Guanajuato, Querétaro, Hidalgo, San Luis Potosí, Zacatecas y Aguascalientes, en los cuales se encuentran ubicadas de manera estratégica 16 Terminales de Almacenamiento y Reparto (TARs).
Esta refinería logró la autorización del gobierno del federal para la reconfiguración en agosto del 2009 y a más de seis años continúa el reto para aumentar el proceso de crudo en 56,000 barriles diarios más, a parte de los 220,000 que en la actualidad se procesan.