Rara vez se había vivido un momento tan emocionante y promisorio para que Continental moldee el futuro", apuntó Degenhart ante más de 1,000 asistentes, al hablar sobre las condiciones generales en las que hoy se desenvuelve. También habló del papel que desempeñan los más de 227,000 empleados en la tarea de preservar la movilidad de las personas y sus bienes. "Día tras día, Continental protege a millones de usuarios en las carreteras de todo el mundo contra los accidentes y sus consecuencias. También contribuye a tener un aire más puro. La empresa está allanando el camino para una movilidad segura, eficiente e inteligente". Degenhart se refirió a los servicios de movilidad como un nuevo mercado en crecimiento. La empresa de tecnología tiene previsto duplicar sus ventas actuales de €500 millones de euros tan sólo en servicios de movilidad para el año 2020.
"Muchas cosas serán diferentes en el auto del futuro. Pero una cosa será exactamente igual: un contacto seguro con el camino"
Continental prevé que, en los próximos años, las industrias y los mercados experimentarán profundos cambios. Ya se está trabajando en cambios esenciales en las tecnologías y los modelos de negocios.
"Electrificación, automatización y digitalización – en los próximo 15 años, las entrañas del automóvil, tal como hoy lo conocemos, estarán constituidas por componentes totalmente diferentes", aseguró Degenhart. "El resultado es que la movilidad, y la forma en que ésta se entrega, son cada vez más sostenibles. Es decir, más seguros, más eficientes y más inteligentes - con el apoyo de Continental", subrayó. Sin embargo, un principio esencial de la movilidad segura seguirá siendo un contacto sólido y confiable con la carretera. Degenhart presentó la "estrella de la gama de llantas de verano", la galardonada PremiumContact 6, que destaca por su excepcional eficiencia y porque "mantiene con seguridad su vehículo en su carril y le permite detenerse con total seguridad".
Propulsión limpia y eficiente: totalmente eléctrica o asistida con energía eléctrica
Para los sistemas de propulsión, Continental vislumbra una tendencia hacia la electrificación en todas las clases de vehículos. "Los coches del futuro contarán con propulsión eléctrica. Pero el motor de combustión interna también está evolucionando, y aún no ha alcanzado su máximo nivel de desarrollo.
No esperamos ver una disminución gradual en los volúmenes de motores de gasolina y diesel sino hasta después de 2025", comentó Degenhart, lo que confirma la importancia del motor de combustión interna rumbo a la movilidad electrificada. El "híbrido del pueblo" de 48 volts está haciendo que los motores de gasolina y diesel altamente eficientes sean cada vez más respetuosos del medio ambiente.
Degenhart ve claras oportunidades de crecimiento en la electrificación: "Podemos generar mayores ventas por vehículo con nuestros componentes y sistemas para vehículos eléctricos que con soluciones para sistemas de propulsión a base de combustión interna. Pero hay dos elementos primordiales para el público comprador que aún hacen falta para que los vehículos eléctricos puedan dar el gran paso hacia adelante: mayor autonomía y menores costos de adquisición. Un salto cuántico en la tecnología de baterías sería de gran ayuda para satisfacer ambos requisitos. Y eso es algo que esperamos ver para el 2025".
Los fabricantes de vehículos están depositando su confianza en el expertise de Continental en tecnologías de electrificación, y la compañía de tecnología reportó para 2016 pedidos por más de €1,200 millones en productos y sistemas para vehículos híbridos y eléctricos.
Desde el primer sistema de frenado electrónico hasta los servicios de movilidad del futuro
Después de reflexionar sobre 33 años de sistemas de frenado electrónicos, Degenhart tocó el tema de la conducción asistida, automatizada y autónoma. Un producto que impulsa el crecimiento en este terreno es el nuevo sensor 3D Lidar Flash de Continental. Mediante destellos invisibles de luz infrarroja, el sensor captura un mapa tridimensional preciso y libre de distorsiones del entorno del vehículo para los sistemas de asistencia al conductor. "¿Luz tenue, oscuridad, resplandor, lluvia torrencial? Nuestros rayos láser son los ojos más agudos de su vehículo", explicó Degenhart, evidentemente orgulloso del trabajo de su equipo de desarrollo, integrado por 32,000 personas.
Esta labor de desarrollo también sentará las bases para las futuras flotas de taxis robóticos - propulsados eléctricamente, mantenidos en forma remota, y confiablemente puntuales dondequiera que la gente los necesite, tanto para individuos como para grupos. Además de estándares más rápidos de comunicación inalámbrica, Degenhart habló sobre los nuevos servicios de movilidad -- en los que Continental pretende desempeñar un papel clave a nivel mundial -- como la base para las flotas de vehículos del futuro, que funcionarán en clusters interconectados. Es por esta razón que Continental inauguró en fechas recientes un nuevo centro de investigación y desarrollo en San José, en Silicon Valley, el cual estará dedicado a nuevos servicios de movilidad.
Degenhart también explicó a los accionistas la estrategia de la compañía con respecto al uso de la inteligencia artificial. "Tenemos 100 expertos trabajando en todo el mundo en 14 disciplinas de investigación para explotar las oportunidades de la inteligencia artificial. En este campo estamos colaborando con algunas instituciones destacadas, entre ellas la Universidad de Oxford y las Universidades Técnicas en Darmstadt y Munich", dijo.
Continental está usando redes neuronales por primera vez en cámaras de nuevo desarrollo como parte de sus sistemas avanzados de asistencia al conductor, también contempla optimizar los procesos de producción con ayuda de la inteligencia artificial. Degenhart continuó: "Las dimensiones de una red de producción neuronal que incluya a nuestros proveedores y clientes son enormes. Tan sólo el año pasado, nuestras tres divisiones automotrices suministraron a nuestros clientes alrededor de 1,800 millones de productos. Para ello, tuvimos que adquirir alrededor de 122,000 millones de componentes. Y los procesos necesarios se llevaron a cabo en más de 100 de nuestras plantas".
De caballos de fuerza a bits y bytes
En términos generales, Degenhart considera que Continental, con casi 150 años de historia integrando nuevas tecnologías y empresas compatibles, se encuentra bien preparada para el futuro de la movilidad. "Alguna vez crecimos a base de caballos de fuerza. Hoy en día, nuestro crecimiento está impulsado por miles de millones de bits y bytes. Es un proceso de transición. Continental, fabricante de llantas, proveedor automotriz y socio industrial, se ha convertido en Continental, fabricante de tecnologías y servicios líderes. El proceso de cambio por el que estamos atravesando abre para nosotros todo un abanico de oportunidades. Y estamos más decididos que nunca a aprovecharlas de manera sistemática", dijo Degenhart, al término de su mensaje durante la Asamblea Anual de Accionistas.