Como un esfuerzo inicial a nivel global, Bridgestone fabricó neumáticos similares para automóviles en sus operaciones en Roma, Italia a principios de este verano. Para la construcción de dichos neumáticos, todos los principales componentes naturales del caucho aplicados en - la banda de rodadura, costado y relleno de ceja – fueron reemplazados por caucho natural extraído del guayule, cultivado y cosechado por Bridgestone.
Se espera que la demanda de neumáticos aumente junto con el crecimiento de la población mundial y con el avance de la motorización de naciones en desarrollo. Hoy en día, aproximadamente el 90 por ciento de todo el caucho natural se cosecha del árbol Hevea brasiliensis, que se cultiva principalmente en las regiones tropicales del sureste asiático. Bridgestone, líder mundial en la fabricación de neumáticos y productos de hule, continúa avanzando e invirtiendo en la investigación y desarrollo en busca de fuentes de caucho natural nuevas y más sostenibles, para mitigar la excesiva concentración de la producción de caucho natural en ciertas regiones.
El caucho natural es la principal materia prima utilizada para la producción de neumáticos en todo el mundo y se consume en grandes cantidades. Los proyectos futuros de investigación de Bridgestone se centrarán en la optimización del contenido de caucho natural en cada árbol del guayule, así como en evaluar sus aplicaciones en una amplia gama de tipos de neumáticos y compuestos de hule.
El guayule crece en el suroeste de Estados Unidos y México. El caucho natural a base de guayule es un biomaterial de origen vegetal, similar al hule natural cosechado del Hevea brasiliensis. Como el guayule crece en regiones áridas, a diferencia de las regiones tropicales donde se encuentra el árbol Hevea brasiliensis, se prevé el desarrollo de caucho de guayule para contribuir a la diversificación.
Luego de asegurar una parcela agrícola en Eloy, Arizona, con una superficie de 114 hectáreas, el Grupo Bridgestone estableció un centro de investigación para emplear prácticas avanzadas en la siembra y desarrollo de técnicas de cultivo del guayule. El Centro de Investigación Agrícola de Bridgestone (Bridgestone Agro Research Farm) abrió sus puertas en septiembre de 2013. Un año más tarde (septiembre de 2014), Bridgestone abrió el BPRC y estableció todos los procesos necesarios para el desarrollo de caucho natural de guayule para su uso en aplicaciones de neumáticos, incluyendo la investigación y desarrollo, además de la producción y manufactura experimental.
El Grupo Bridgestone continuará sus actividades de investigación del guayule y otras materias primas con el objetivo de alcanzar su visión ambiental al largo plazo para cambiar en 100 por ciento a materiales sostenibles** para la fabricación de neumáticos en el 2050.
* El guayule es un arbusto nativo de las regiones áridas del suroeste de Estados Unidos y norte de México. El caucho natural está contenido en cortezas y raíces de la planta.
**Bridgestone define como “materiales sostenibles” a aquellos que son derivados de los recursos renovables, que pueden ser usados en las operaciones del Grupo Bridgestone en el largo plazo, y tienen un bajo impacto ambiental y social a través del ciclo de vida, desde la adquisición de material primas hasta su disposición final.