Desde que el Modelo T de Ford (inventado en 1908) llevó el automóvil al gran público americano, Estados Unidos ha sido ininterrumpidamente el país donde más vehículos se han vendido año tras año... hasta 2009, en el que la crisis en Norteamérica, unida a las políticas de estímulo económico chinas, han cambiado las tornas.
El auge en China coincidió con la mala situación del mercado estadounidense, donde se vendieron 10.43 millones de automóviles en 2009, un 21 por ciento menos que en 2008 y la cifra más baja en 27 años.
El mercado chino aumentó un 46.15 por ciento sus ventas en 2009, el mayor aumento en 10 años, aunque el año 2008 fue un año de desaceleración en el número de vehículos vendidos (sólo creció un 6.7 por ciento), coincidiendo con un periodo récord de los precios de los combustibles.
La producción ascendió a 13.79 millones de vehículos, un 48.3 por ciento más que en 2008.
Las cifras oficiales presentadas hoy ya habían sido adelantadas el día 9 por el Centro de Investigación de la Automoción estadounidense (aunque se quedó ligeramente corta en sus previsiones), y que ya proclamó a China como el mayor mercado mundial de la automoción por primera vez en la historia.
El mercado de automóviles chino, como la economía en general del país asiático, acusó la crisis mucho menos que los de Occidente en el pasado año, con excepción del sector exportador, que sí se vio gravemente afectado.
Además, se vio beneficiado por el plan de estímulo de Pekín para fomentar el consumo interno, una manera de compensar esa caída de las exportaciones.
En el sector automotriz, esto se tradujo en subsidios a la compra de automóviles menos contaminantes y ayudas a campesinos para adquirir vehículos, entre otras medidas.
Del auge del automóvil en China se han beneficiado muchas marcas multinacionales, incluidas algunas con problemas en otros mercados, como General Motors, que aumentó un 66,9 por ciento sus ventas en China en 2009, con más de 1.82 millones de vehículos vendidos.
El mercado chino del automóvil, por otro lado, sigue teniendo un inmenso potencial de crecimiento, ya que el país tiene sólo 35 vehículos por cada mil personas, mientras que en los países desarrollados se superan los 400 y en Estados Unidos (el país con más densidad de vehículos) los 800.
Resultado del auge del sector automovilístico en China es el hecho de que las decenas de firmas de automoción nacionales -muchas de ellas aliadas con las marcas multinacionales para producir en el país- están comenzando a salir al extranjero, incluso con plantas de fabricación ya en países como México o Uruguay.
Los analistas opinan que China no repetirá el asombroso ritmo de crecimiento de 2009 en 2010, ya que las políticas de estímulo del consumo en el sector probablemente se moderarán para evitar sobrecalentamiento e inflación, pero prevén que Estados Unidos seguirá siendo el segundón un año más.
El nuevo liderato chino es un símbolo más de la progresiva colocación del país asiático en puestos líder en todos los sectores económicos.
También estos días se confirmó que el país se ha convertido ya en el primer exportador mundial, y en cuestión de semanas, cuando Pekín y Tokio den sus cifras macroeconómicas, China podría superar a Japón y erigirse en segunda economía planetaria en términos de PIB, ya sólo con Estados Unidos por delante.