Kyle Busch, el campeón de la temporada regular, llega a la First Data 500 en el Martinsville Speedway con apenas 1 punto de ventaja sobre su compañero de equipo en Joe Gibbs Racing, Martin Truex Jr., la diferencia más corta que ha tenido para arrancar una ronda de la postemporada en 2019.
Denny Hamlin, el otro piloto del equipo, está 9 puntos abajo de Busch y viene de ganar la semana pasada en el Kansas Speedway.
Por su parte, Joey Logano de Team Penske, y campeón defensor de la serie, está 4to. en la Clasificación de los Playoffs, a 16 puntos de Busch.
El resto de los pilotos que empezarán la pelea por uno de los 4 boletos para la carrera del campeonato el 17 de noviembre en el Homestead-Miami Speedway son el campeón de 2014, Kevin Harvick y 3 de las nuevas estrellas de la NASCAR; Chase Elliott, Kyle Larson y Ryan Blaney. Harvick está a 18 puntos de Logano en la 4ta. posición, seguido por Elliott (-22), Larson (35) y Blaney (-37).
Hamlin tiene más del doble de victorias que el resto en Martinsville (5), incluyendo 3 consecutivas de 2010 a 2011, seguido por Busch (2), el único otro piloto con más de una victoria en esta pista.
Logano y Harvick tienen una cada uno y los otros 4, incluyendo a Truex Jr., el campeón de la serie en 2017, nunca han celebrado en Victory Lane en Martisville.
Los 3 jóvenes aspirantes ya tienen experiencia en la penúltima ronda de los Playoffs (2017); Elliott termino 5to. esa temporada, Larson 8vo. y Blaney 9no.
Elliott, de 23,años, no ha ganado en Martinsville en la Cup Series, pero ganó en la Gander Outdoors Truck Series en 2017, y tiene 11 Top 1s en 25 carreras de la máxima serie en pistas cortas con Hendrick Motorsports, la organización con más victorias (24) en la historia de Martinsville.
La ventaja de Elliott es que tiene como compañero de equipo a Jimmie Johnson, quien tiene el récord de victorias en Martinsville (9) entre los pilotos activos.
Larson, de 27 años, quien avanzó a la Ronda de los 8 con su victoria en Dover hace 3 semanas, tiene 12 Top 10s en pistas cortas, incluyendo un segundo lugar en el Bristol Motor Speedway en 2018 y un 3er, lugar en Martinsville (primavera 2016).
Blaney, de 25 años, ganó en Talladega hace 2 semanas y tiene 6 Top 10s en pistas cortas, incluyendo un 3er. puesto en Martinsville (primavera 2018).
“Martinsville ha sido un poco de todo para nosotros2, dijo Elliott, el piloto del Chevrolet No. 9 de Hendrick Motorsports. “Nos fue bien en la primavera y mal en el otoño el año pasado. No hemos hecho nada diferente, pero los resultados sí lo son. Necesitamos prepararnos para este fin de semana y estar muy concentrados”.
Esa es la actitud del resto.
En las últimas 10 carreras, Hamlin (2015), Kyle Busch (2016 y 2017) y Logano (ganador de la carrera en 2018) son los únicos pilotos de los Playoffs que han ganado en Martinsville.
Busch fue el primer piloto con 4 victorias en 2019, pero no ha ganado en 18 carreras (Pocono en el verano); Logano tiene 2 victorias, pero no ha celebrado desde la primera carrera en Michigan, hace 17 fechas,
Hamlin ha sido el más consistente, con victorias en la Daytona 500 y más recientemente en Kansas, además de Texas en abril, Pocono en agosto, y Bristol en septiembre. Sus 17 Top 5s en 2019 son una marca persona, para el piloto de 38 años, cuyo cumpleaños es precisamente el día de la carrera por el campeonato en Miami.
Esa consistencia es lo que tiene a Hamlin como el favorito antes de iniciar la Ronda de los 8 en la que solo Busch, Hamlin, Logano y Harvick han ganado en las 3 pistas donde se competirá (Martinsville, Texas y Phoenix).
“Estamos totalmente enfocados en Martinsville y la Ronda de los 8”, dijo Hamlin. “Martinsville va a ser muy importante. Siempre hemos tenido batalla muy duras en esta pista. Creo que es la mejor carrera de los Playoffs, además de la de Homestead”.