A unos pies de distancia,, el equipo con uniformes rojos y negros hizo lo miso, con la única diferencia de que una gran audiencia seguía cada uno de sus movimientos.
Fue un escena o escenas, poco comunes, con esos dos equipos, un domingo hace 14 años.
Pero eventualmente, las carreras y la personalidades del que eventualmente se convirtió en el piloto más popular de la NASCAR y su amigo, se cruzaron para la eternidad.
Como en 2003, en los garajes de una pista antes de que Matt Kenseth terminara su jornada tras lograr su primero y único campeonato de la máxima serie de la NASCAR.
O el domingo, cuando Dale Earnhardt Jr. y Kenseth posaron para una serie de fotos como recuerdo para sus amigos, familiares y compañeros de equipo en la curva 4 junto a los dos autos con los que iban a competir en la última carrera en la serie.
Tras la reunión, Earnhardt Jr. se alejó de la ceremonia y esperó a que terminara una entrevista de televisión para hablar con Kenseth.
Había insistido en que los autos estuvieran juntos para ese momento y estaba particularmente intrigado porque los dos usaron el look original de cuando debutaron en la máxima serie. Se abrazaron y se prepararon para la última carrera. Earnhardt Jr., como el piloto más popular de la NASCAR durante 14 temporadas consecutivas.
Earnhardt Jr. y Kenseth siempre han sido diferentes, pero siempre compartieron el mismo objetivo en sus carreras desde que debutaron en la Busch Series [ahora la XFINITY Series] y luego en la Cup Series, y se puede decir que Kenseth fue quien logró más con su campeonato.
Los dos ganaron la Daytona 500 dos veces y estuvieron en la pelea por el campeonato varias temporadas.
Kenseth ganó 39 carreras en la Monster Energy Series. Earnhardt Jr., 26. Cuando Earnhardt Jr. ganó en forma consecutiva los campeonatos de la XFINITY Series en 1998 y 1999, Kenseth fue segundo y tercero, respectivamente.
Pero Earnhardt Jr. fue y será siempre el que llame más la atención.
Una vez en 2002, cuando Earnhardt Jr. era soltero acompañó a Kenseth y su esposa Katie, de regreso de una carrera en Rockingham. Cuando entraron a un McDonald’s, Earnhardt Jr. fue abordado por la multitud. Kenseth y Katie entraron y ordenaron su comida sin llamar la atención de nadie.
Al final, el retiro de los dos de la NASCAR marcó un reflejo de lo que fueron sus carreras.
Earnhardt Jr. regresó en 2017 tras perderse la última parte de la temporada 2016 por las consecuencias de una contusión cerebral y anunció en abril que se retiraría tras la carrera en Miami, por lo que tuvo una larga despedida con sus fanáticos.
Kenseth, quien será reemplazado por el ganador el Premio al Novato del Año, Erik Jones, de 21 años en 2018, se negó a aceptar un puesto interior al que tiene y eventualmente reconoció que su carrera llegó al final.
Earnhardt Jr. celebró el domingo al final de la carrera rodeado de una multitud tomando cerveza, tras terminar en el puesto 25.
Kenseth se tomó una bebida deportiva en silencio y bromeó con su jefe de equipo.
Es posible que sus destinos se vuelvan a cruzar, aunque Earnhardt Jr. se mantendrá cerca de la NASCAR como dueño de equipo en la Xfinity Series y comentarista de NBC.
Kenseth, quien tiene tres hijas, la menor de ocho años y una más en camino, dijo que su vida estará llena de actividades escolares y que se mudará a Wisconsin “a pasar frío”.
“Fue divertido”, dijo al retirarse al lado de Earnhardt Jr. “Salimos a pasear en bicicleta cuando estábamos en Darlington y le dije que había llegado el final, pero no lo anuncié entonces. Lo sabía desde septiembre y estaba listo para aceptar las cosas como iban a ser. Fue algo lindo que llegáramos juntos a la Cup Series y que ahora nos vayamos juntos”.