Después de la decepcionante campaña de 2014, cuando lidió con problemas de todo tipo con su auto y capturó apenas dos puntos, Maldonado está seguro que en la temporada que arranca el domingo en Australia tendrá el viento a favor.
El corredor de 30 años es uno de los pocos venezolanos a los que la caída de los ingresos petroleros no le provoca dolores de cabeza, ya que tiene asegurado el patrocinio de la empresa estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA).
El contrato, del que se desconocen detalles en Venezuela, contempla alrededor de 40 millones de dólares por temporada y Maldonado es parte de la imagen internacional del país que el gobierno del presidente Nicolás Maduro quiere preservar, a pesar de que el barril petrolero se cotiza ahora a la mitad de hace un año y que el país enfrenta una serie de problemas por el desabastecimiento en los mercados.
El piloto sostiene que su presencia en los trazados de Fórmula 1 genera una "contraprestación" a lo invertido por PDVSA en su patrocinio. Maldonado sale al paso del debate sobre el gasto que genera alegando que no es experto petrolero.
"Creo que (mi participación en) la F1 ha cambiado la imagen del país (en el exterior) y hemos dado a conocer nuestra naturaleza", señaló en una reciente entrevista. "El turismo (receptivo) se ha incrementado, los números no mienten y se ha incrementado desde los países donde la F1 está presente", añadió.
Aunque en las redes sociales es común encontrar críticas al piloto, cuyo desempeño fue muy irregular el año pasado, el gobierno sostiene que es un orgullo nacional que en el chasis negro del auto Lotus destaquen las siglas en rojo de PDVSA.
Maldonado dijo que la decisión del patrocinio no es de él, sino de la petrolera estatal, que "siempre se ha asegurado de apoyarme en toda mi carrera".
El año pasado, el Ministerio de Deportes anunció que recortaría los dólares para patrocinar a los pilotos de automovilismo. Sin embargo, PDVSA mantuvo su apoyo a Maldonado.
"PDVSA apoya a un piloto por vez. En el pasado había tres o cuatro pilotos en el programa, pero ahora solo hay uno", aseveró.
Además, Maldonado, un público simpatizante del gobierno bolivariano y amigo de las hijas del fallecido mandatario Hugo Chávez, dice tener en Venezuela a sus críticos más feroces.
"En otros países no hay críticas, pero Venezuela se es muy criticado, aún consiguiendo resultados positivos. Nosotros cumplimos con dar lo mejor de nosotros", explicó.
Maldonado estuvo tres años en el equipo Williams, con el que ganó el Gran Premio de España en 2012, y con Lotus cubrió su primera temporada en 2014, con un E22 que presentó muchas fallas.
El nuevo monoplaza E23 Hybrid de Lotus, con motor de la alemana Mercedes, ha despertado buenas expectativas en el equipo, que tendrá como compañero de Maldonado al francés Romain Grosjean.
Maldonado aseveró que no podría comparar el nuevo coche con el anterior, ya que la diferencia es "kilométrica".
Las primeras pruebas, realizadas en febrero en España, generaron sorpresa por su desempeño en primeros lugares, antes de que un problema con los frenos hiciera que derrapara en una curva.
El equipo dijo que los ensayos dejaron una serie de experiencias que serán importantes para el comienzo de la temporada 2015.
Ahora Maldonado aguarda el primer Gran Premio, Australia, con un entusiasmo desbordante.
"Todo listo para Melbourne", escribió en su cuenta de Twitter. "Ha sido una pretemporada muy positiva. Ahora afinaremos detalles esta semana para arrancar la temporada", agregó.
Maldonado estima que corriendo para un equipo más competitivo y con el nuevo bólido tendrá oportunidad de subir al podio este año.
"Tengo muchas ganas de volver a competir de nuevo. Tenemos un nuevo coche y es una nueva temporada. Estoy mejor de lo que nunca estuve antes... Estamos en una situación completamente diferente al año pasado. Somos mucho más fuertes y estamos mejor preparados para este 2015", aseveró.