Cuando cumplió los veinte y los treinta, Burns se mudó a Andorra. Rodeado de montañas y gente que las usa, había llegado el momento de empezar a esquiar.
Como se puede imaginar para alguien con una comprensión innata del equilibrio y un sentido de la velocidad, el progreso se hizo rápidamente. La diferencia para Burns, sin embargo, estaba al final de un día en la montaña.
Para la mayoría de nosotros, la preparación para un día de esquí no es más que asegurarse de tener su pase de elevación y una barra de chocolate a media mañana. Una vez hecho esto, los esquís, las botas y los bastones se arrojan en el camino al bar, una cerveza y el recuerdo instantáneo de lo grande que fue ese salto, lo genial que se veía el tallado.
Eso no fue Burns. La jornada de esquí estuvo acompañada de una increíble preparación de los esquís. Se afilaron los bordes y se enceraron los esquís al nivel de un esquiador profesional alpino. En cuanto al equipamiento, todo tenía que estar bien. No se dejaría nada al azar.
Ese fue Richard.
Y siempre lo había sido. Retroceda hasta 1990 y su primera temporada en el Peugeot Challenge, una serie monomarca en Gran Bretaña, y su 205 GTI fue siempre, sin falta, el coche mejor preparado para cruzar la rampa de salida.
Esa atención al detalle era parte de su carácter, pero se vio reforzada cuando conoció a David Williams. Williams era miembro del Craven Motor Club en Reading y fue allí donde conoció por primera vez a un joven pelirrojo alto y de apariencia un poco torpe llamado Burns.
Después de haber visto a Burns en algunos eventos, David quedó inmediatamente impresionado por su potencial y su ritmo. Quería ayudar. Se formó un equipo. Un equipo que sacaría a Burns de Berkshire y lo colocaría en la cima del mundo.
“Recuerdo cuando corríamos con el Peugeot 205 en el Challenge”, dijo Williams. “Soy un verdadero fanático de que todo se haga correctamente. No teníamos mucho dinero, ciertamente no teníamos el mayor presupuesto, pero lo que sí teníamos era un grupo de personas que creían en el potencial de Richard.
“Richard no tenía trabajo cuando estábamos haciendo el Reto. Trabajaba como instructor en una escuela de rally, pero no tenía un trabajo de tiempo completo. Entonces dije: 'Está bien, entonces trabajas en el auto. Haces que este coche sea perfecto cada vez que salimos. Eso fue genial para él ".
“Cada vez que el coche regresaba de un evento, lo desmontaban y lo volvían a preparar. Los conocimientos mecánicos de Richard estaban llegando en ese momento, pero era el detalle donde se concentraba. Repintaba las ruedas, dentro de los pasos de rueda, cortaba y colocaba guardabarros nuevos cada vez.
"El coche estaba tan bien preparado en todo momento que se corrió la voz de que teníamos dos coches, lo que, por supuesto, no era así, pero la gente simplemente no podía creer que este era el mismo Peugeot en todas las ocasiones".
Esa atención al detalle del automóvil se llevó mucho al automóvil. Su nivel de profesionalismo fue evidente desde el principio.
Robert Reid se unió a Burns a principios de 1991, a tiempo para una segunda temporada en el Peugeot Challenge y una segunda temporada de dominio.
"Había estado con algunos conductores diferentes antes de unirme a Richard", dijo Reid. “Pero desde el principio quedó bastante claro que Richard era diferente. Había un nivel de intensidad y concentración que no había visto y eso fue bastante increíble en un piloto tan joven.
“Nos llevamos bien en el coche, pero no se trataba de que fuéramos mejores amigos. Richard sabía lo que quería de un copiloto y los dos nos acomodamos de inmediato ".
En una temporada del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA de 2021 que ha estado marcada por cambios de piloto-copiloto, la historia de Richard y Robert ofrece un marcado contraste (de la misma manera que la de Sébastien Ogier y Julien Ingrassia). La pareja británica trabajó en conjunto desde 1991 hasta 2003, comenzando juntos 103 rondas del WRC.
La progresión fue rápida con un título británico levantado en 1993, después de haber derrotado al piloto del equipo junior de Prodrive Alister McRae en un par de Subaru Legacys del Grupo A y el piloto de Ford Escort Cosworth Malcolm Wilson.
Esa temporada estableció a Burns como parte del Subaru World Rally Team. Estaba en todas partes y en cualquier lugar. Cuando no conducía un coche de rally, conducía cualquier cosa. Desesperado por aprender y adquirir experiencia en todos los aspectos del deporte, incluido el trabajo como equipo de notas de grava de Colin McRae.
Cuando McRae celebró su campeonato mundial en el RAC Rally de Gran Bretaña de 1995, su compañero de equipo Burns también se permitió una sonrisa. Ese mismo evento marcó su primer podio en el campeonato mundial.
También fue su última salida en su primera temporada con Prodrive. Para 1996, el equipo Mitsubishi Ralliart llamó.
Habiéndose alejado de la sombra Subaru de McRae, Burns comenzó a extender realmente sus alas y las comparaciones entre las dos superestrellas británicas no tardaron en llegar. Pero por mucho que la gente intentara alinear los dos, no podrían haber sido más diferentes.
Reid está en una posición perfecta para ofrecer la comparación, ya que fue copiloto de McRae antes de sentarse con Burns por primera vez.
"Colin y yo hicimos una pequeña ronda escocesa en un Mk2 [Ford] Escort", dijo Reid. “Conocía a Colin desde hacía mucho tiempo y cuando le faltaba un copiloto para el Hackle [Rally] me llamó y me preguntó si me gustaba. Ganamos el evento, venciendo a muchos autos con tracción en las cuatro ruedas en un Escort bastante básico.
“La velocidad bruta de Colin fue increíble y fue obvio desde el principio. Colin realmente lo hizo. Richard llegó al mismo lugar, ambos eran campeones del mundo, pero llegó de diferente manera.
“Colin se subió a los autos y encontró el límite del auto muy rápidamente, mientras que Richard construyó hacia el límite. Puede ver eso en la forma en que progresaron sus carreras: Colin obtuvo grandes victorias, luego tuvo algunas caídas bastante importantes. Richard construyó su velocidad y su experiencia de una manera realmente tranquila ".
No pasó mucho tiempo antes de que la pareja estuviera cara a cara. Y la presión nunca fue más intensa que cuando competían en casa.
El RAC de 1997 fue probablemente el primer evento en ser promocionado como la "Batalla de Gran Bretaña", ya que los medios de comunicación aumentaron la cobertura y personalizaron la lucha por la victoria entre la pareja.
En última instancia, el récord muestra una tercera victoria consecutiva en casa del WRC para el escocés, pero Burns notificó su llegada como una fuerza al frente del campeonato mundial con un tiempo asombroso en la etapa de Radnor en la frontera entre Inglaterra y Gales. Reid lo recuerda bien.
“Radnor fue la primera etapa del segundo día del evento, la primera etapa del bosque propiamente dicha”, dijo. “Estaba oscuro al entrar allí, pero lo más importante era la niebla. Radnor sube y cruza una colina y la niebla era muy densa en algunos lugares ".
Típicamente metódicas, las notas de Richard hicieron maravillas y le ofrecieron un sexto sentido de hacia dónde se dirigía el camino.
“Mucha gente miraba las notas de Richard y se preguntaba cómo podíamos conseguir tantos detalles y si todo era necesario. Esa etapa demostró lo bien que funcionaban las notas ".
Mientras el resto del grupo dudaba y luchaba, Burns impulsó su Mitsubishi Carisma a una de las mejores actuaciones en un solo escenario en la historia del campeonato mundial.
A lo largo de una etapa de 16 km, fueron 17 segundos más rápidos que su rival más cercano, Bruno Thiry. Le quitaron un minuto al cuatro veces campeón mundial Juha Kankkunen. Un minuto y medio fuera de McRae. A dos minutos de Didier Auriol.
El cuarto se convirtió en el primero y una ventaja de 25 segundos.
"Esa etapa fue Richard en su mejor momento", dijo Reid. “Había tomado las notas y condujo hasta ellas. Confió en el proceso por el que habíamos pasado juntos y, aunque no podía ver mucho más allá del final de los lugares del capó, no dudó. Solo puro compromiso.
“Como copiloto, puedes sentirte en el coche cuando un piloto no confía en las condiciones. Sentirás que frenan temprano, tal vez tengan un par de tiros en la cúspide, nada fluye realmente en el auto. El ritmo no está ahí. Estaba ahí para nosotros en Radnor ".
Una ponchadura en Rhondda en la última mañana dejó a Burns en un cuarto lugar desgarrador. La victoria se había ido. Pero se había notificado.
Derek Dauncey estaba trabajando en la dirección del equipo Mitsubishi Ralliart en ese momento y recuerda la intensidad de una prueba de Burns.
“Hay ciertos pilotos, como Carlos [Sainz], que tienen un ritmo de trabajo increíble y se concentran en las pruebas”, dijo Dauncey. “Richard era así. Estaba interesado en todo y quería saber todo lo que estaba pasando. Realmente entendió el auto y quería que todo estuviera exactamente bien cuando se subió a él ".
Cualquiera que haya visto a Burns en una prueba lo entendió. Quería comprender con firmeza todos los aspectos de cada tuerca, tornillo y gigabyte de datos.
Existe la opinión popular de que McRae fue el polo opuesto en las pruebas. Eso no es cierto. La diferencia es que rápidamente podría colocar el auto en una ventana viable para que él hiciera su magia. Y una vez que tuvo el auto allí, no necesitó ir a buscarlo al enésimo grado.
Burns lo hizo. Y no sintió que hubiera completado sus preparativos hasta que lo hizo.
A lo largo de las próximas temporadas, la amenaza de los Burns a McRae creció y creció. Al igual que la rivalidad. Al menos en público. Detrás de escena, era un asunto diferente.
La pareja se respetaba enormemente y ocasionalmente pasaban tiempo juntos fuera de los mítines. Pero a través de los medios de comunicación, todos estaban más que felices de avivar el fuego en una conferencia de prensa previa al evento en la víspera de un mitin.
Pero una vez que comenzó el evento, las tácticas siempre fueron bastante diferentes. Y potencialmente un reflejo de sus carreras en el microcosmos.
"Colin se trataba de poner un marcador", dijo Reid. “Quería salir y mostrarle a la oposición lo que podía hacer en la primera etapa. Construiría una ventaja desde el principio y luego buscaría defenderla. Se trataba de ese gran abridor.
Richard lo sabía, pero no era así. Por supuesto, empujaría como el infierno desde la primera curva, pero no hubo el mismo tipo de empujón que recibirías de Colin. Construiríamos el ritmo y desarrollaríamos estratégicamente el ataque durante todo el evento.
“Lo crucial en una pelea con Colin era que nunca podías dejar que se perdiera de vista. Si despegaba a una velocidad increíble, sabía que tenía el potencial de mantener esa velocidad, aunque con un mayor riesgo.
“Unas cuantas veces tomó una gran ventaja y luego estuvimos cabeza a cabeza durante el resto del evento. Recuerdo que en Argentina en 2001, nos sacó 22 segundos en la primera etapa y finalmente nos ganó por 26 segundos al final ".
Esa táctica de McRae valió la pena y se ganó los corazones de los fanáticos de todo el mundo, pero volvió a morderlo en Gales en 2001. Luchando contra Burns por el título, el entonces hombre de Ford rugió en una ventaja temprana con un tiempo impresionante en la primera. etapa propiamente dicha. Dos etapas más tarde, todo se fue al sur con un espectacular accidente en Rhondda.
Burns sabía lo que tenía que hacer. Condujo su rally, terminó tercero y niveló el puntaje del campeonato mundial a uno cada uno.
Su enfoque absoluto en un objetivo, el título, lo acompañó a lo largo de su carrera. Las victorias en los rallies fueron agradables, pero lo que realmente lo emocionó fue el arte de crear una forma de llevar la corona durante toda la temporada. Para McRae, el título significaba mucho, pero también disfrutaba de la reputación de ser el más rápido de los rápidos.
Curiosamente, en el apogeo de su poder, Burns anotó más tiempos más rápidos que nadie en 2000 y 2001, aunque él y McRae compartieron ese manto en la temporada '01.
En 2003, ahora conduciendo para Peugeot, lideró el campeonato durante nueve rallyes, y solo retrocedió cuando su ritmo bajó misteriosamente en San Remo, Córcega y España. La razón se hizo evidente cuando se derrumbó camino a Gales para la ronda final del campeonato.
A medida que se desarrollaba esa temporada, la posibilidad de ganar el campeonato sin ganar una sola ronda era algo que realmente le interesaba. Él y Reid pasaron horas trazando la estrategia, cuántos puntos se necesitaban, cómo maximizar la posición de la carretera y cómo lograr lo que la mayoría consideraba casi imposible.
Las victorias en rallyes, los campeonatos y la gloria mundial fueron fantásticos para Burns, pero fue su batalla final la que mejor demostró la tenacidad, la intensidad y la concentración absoluta del inglés.
Diagnosticado con un astrocitoma en noviembre de 2001, el panorama era sombrío. Burns escuchó a los expertos y luego forjó su propio camino para combatir una enfermedad que los profesionales médicos sintieron que lo llevaría mucho antes.
Ese fue Richard. El profesional definitivo. El último combatiente.