Desde Le Mans 2016, Toyota Gazoo Racing se ha centrado básicamente en el desarrollo del TS050 Hybrid con el objetivo de ganar en Le Mans por primera vez. Toyota debutó en la mítica prueba en 1985 y desde entonces ha participado 18 veces, terminando en segunda posición en cinco ocasiones.
El gran esfuerzo llevado a cabo en Higashi-Fuji y Colonia ha dado lugar a un TS050 Hybrid sustancialmente renovado, que hasta la fecha no ha sido batido, con sendas victorias en Silverstone y Spa-Francorchamps. Un nuevo motor de gasolina de 2.4 litros V6 con turbocompresor, además de una eficiencia térmica optimizada, debutó en Silverstone, junto con un nuevo sistema híbrido mejorado —unidades generadoras más pequeñas y ligeras, que recuperan y liberan 8 MJ por vuelta en Le Mans—.
En la nueva edición de las 24 Horas de Le Mans se podrán ver los tres TS050 Hybrid compitiendo con especificación de baja carga aerodinámica, que da prioridad a la velocidad punta, un factor crítico para conseguir un buen resultado en los 13,629 km del Circuito de la Sarthe. Para no dejar ningún aspecto al azar, como parte de la filosofía de mejora continua de Toyota, el equipo también ha revisado su alineación de pilotos para Le Mans a fin de optimizar su nivel competitivo.
Así, Mike Conway y Kamui Kobayashi se reunirán con Stéphane Sarrazin en el TS050 Hybrid nº 7. El trío estuvo en cabeza durante horas el año pasado en Le Mans, pero finalmente acabó en segundo puesto. Por su parte, Sébastien Buemi, Anthony Davidson y Kazuki Nakajima, que registró la pole position en 2014, competirán juntos en Le Mans por tercera vez, en el TS050 Hybrid nº 8. El año pasado no llegaron a puntuar por un problema técnico sufrido en la penúltima vuelta, cuando iban en cabeza.
Finalmente, Nicolas Lapierre, que subió al podio con Toyota en 2014, sumará fuerzas con Yuji Kunimoto y José María ‘Pechito’ López, noveles en Le Mans, en el TS050 HYBRID nº 9. Este año es la primera vez que compiten tres Toyota en Le Mans desde 1999.
A principios de este mes se intensificaron los preparativos, cuando los tres TS050 Hybrid tomaron parte en la jornada de pruebas oficial, la única oportunidad para los participantes para probar el Circuito de la Sarthe antes de la semana de la carrera. El equipo quedó satisfecho con una jornada muy productiva, en la que los tres Toyota coparon las tres primeras posiciones.
Le Mans representa mejor que ninguna otra prueba el espíritu de la competición de resistencia, con un total de cerca de 35 horas al volante, que arrancarán mañana, miércoles 14 de junio, con una sesión de entrenamientos de cuatro horas a partir de las 16.00 horas, antes de las dos horas de la calificación (22.00 horas). Ésta continúa el jueves con otras dos sesiones de dos horas, a las 19.00 horas y a las 22.00 horas. La parrilla de salida se decide en función de la vuelta más rápida en cualquiera de las tres sesiones.
El desfile de pilotos del viernes por el centro de Le Mans da a los aficionados una ocasión única de ver a los pilotos antes del fin de semana de carrera, que arranca a las 9.00 horas del sábado 17 con una sesión de calentamiento de 45 minutos. La carrera comienza a las 15:00 horas del sábado y finaliza a la misma hora el domingo 18 de junio.
Toshio Sato, presidente del Toyota Gazoo Racing: “Le Mans es el punto álgido de nuestra temporada, y el foco de atención de un extenso equipo en Higashi-Fuji y Colonia. Me gustaría dar las gracias a todo el mundo por sus sacrificios y su gran esfuerzo en los últimos meses para preparar esta carrera. Todos recordamos lo que pasó el año pasado, pero eso es agua pasada; ahora hay que centrarse en la carrera de este año, y esperamos volver a luchar en la cabeza. Tras ganar las dos primeras carreras de la temporada 2017 somos optimistas, pero de todas formas sabemos que Porsche se defenderá con todo, y que debemos dar el máximo para ser competitivos. La jornada de pruebas nos fue muy bien, pero no queremos venirnos arriba porque el único resultado importante es de después de 24 horas de competición. Espero una carrera muy disputada, lo cual sería fantástico para los aficionados; no vemos el momento de formar parte de eso”.
Mike Conway (TS050 Hybrid nº 7):“En las pruebas comprobamos de lo que somos capaces en buenas condiciones, pero puesto que a medida que avanza la semana en Le Mans las condiciones pueden ir variando, está claro que la carrera será una historia distinta. Le Mans es un gran acontecimiento, y lo esperamos con ilusión durante todo un año. Al saltar al circuito el miércoles el ambiente se va haciendo más intenso por momentos. Luego, al pilotar de noche, tienes que adaptarte a cómo responde el coche en esas condiciones. Es emocionante formar parte de algo así”.
Kamui Kobayashi (TS050 Hybrid nº 7): “Esta es una gran Carrera para nosotros y estamos motivados al máximo. Los preparativos han ido bien, así que no veo el momento de que empiece la semana de la carrera. Creo que este año tenemos una oportunidad muy importante, y tenemos que asegurarnos de que todo funcione bien y de prepararnos adecuadamente. Es una carrera increíblemente larga, que exige la mejor preparación. Después de lo del año pasado, todo el equipo está esforzándose al máximo, y estaremos listos para afrontar el reto”.
Stéphane Sarrazin (TS050 Hybrid nº 7):“Le Mans es sencillamente una carrera fabulosa en un circuito muy especial. Para un piloto francés, competir en Le Mans, con toda su historia, es una experiencia mágica. Llevamos todo el año trabajando para estar preparados para esto, y tengo ganas de volver a pilotar con Mike y Kamui. El año pasado nos quedamos a las puertas del triunfo, así que el objetivo esta vez es sin duda subir a lo más alto del podio. El coche parece potente y creo que tenemos posibilidades, pero sabemos que Le Mans es una carrera muy dura”.
Sébastien Buemi (TS050 Hybrid nº 8): “Este año vamos a Le Mans tras una prueba muy positiva y dos victorias en carrera, así que hasta ahora los preparativos han sido fantásticos. Quedé impresionado con la respuesta de los coches en la prueba, pero ahora mismo eso no cuenta. Tenemos que hacerlo todo bien, y por eso vamos a trabajar mucho durante toda la semana. Le Mans es siempre un momento especial de la temporada, y siempre despierta unas emociones muy fuertes. ¡Espero que este año sean emociones de felicidad! ”.
Anthony Davidson (TS050 Hybrid nº 8): “Este año estoy realmente preparado para Le Mans, y tengo unas sensaciones muy positivas a medida que se acerca la carrera. El gran reto de Le Mans es que hay muchas cosas que pueden cambiar, y que lo harán, durante la carrera. Es algo que hemos vivido varias veces y es lo que hace que esta carrera sea tan especial; nunca sabes lo que va a pasar. Nadie puede confiarse, porque es una carrera muy dura. En cualquier caso, nuestros preparativos han ido realmente bien, así que me siento bien y no veo el momento de empezar”.
Kazuki Nakajima (TS050 Hybrid nº 8):“Le Mans es un gran circuito y un acontecimiento impresionante; lo disfruto de verdad. Hemos ganado las dos primeras carreras de la temporada del WEC, pero Le Mans es otra historia, como sabemos muy bien. Es increíblemente difícil ganar esta carrera porque hace falta velocidad, fiabilidad y una pizca de suerte. Nuestro coche es tan rápido como se pudo ver en la jornada de pruebas, nos hemos preparado bien y todo el equipo está apretando al máximo para ganar en Le Mans”.
Nicolas Lapierre (TS050 Hybrid nº 9):“Desde la primera vuelta de la jornada de pruebas te das cuenta de lo que significa esta carrera, y de por qué trabajamos todo el año para esto. Es un circuito muy especial, con un ambiente único. Se nota enseguida que el TS050 HYBRID está hecho para Le Mans; es algo muy emocionante. Durante la prueba, el coche se mostró muy competitivo, lo cual es un gran comienzo, pero queda mucho trabajo por hacer. Personalmente, estoy muy contento de volver a sentarme al volante de un coche de la LMP1 en Le Mans; el sistema híbrido es asombroso”.
Yuji Kunimoto (TS050 Hybrid nº 9):“No veo el momento de vivir la semana de carrera en Le Mans por primera vez como piloto. De hecho, mi hermano mayor, Keisuke, ya corrió aquí en 2009, así que sé el gran acontecimiento que es. Cuando recorrí el circuito por primera vez, en la prueba, comprendí de inmediato que es un trazado especial y que me gusta de verdad. Hay mucho que aprender y que trabajar antes de la carrera, pero tengo muchas ganas de participar en ella”.
José María López (TS050 Hybrid nº 9):“Competir en Le Mans era mi sueño, así que creo que la carrera en sí misma va a ser impresionante, con la afición, la velocidad y el ambiente. Para mí, la semana previa a la carrera se trata de prepararse y hacerlo todo paso a paso; es una larga semana hasta la carrera propiamente dicha. El reto de Le Mans no consiste únicamente en los tiempos por vuelta; tenemos que ser constantes, sortear bien el tráfico y llegar a la meta sin problemas. Creo que tenemos un coche potente y que debemos mantener el ritmo fuerte”.