“Incluso para un ingeniero tan talentoso como Henry Royce, hay un límite en cuanto a hasta dónde puede llevar la teoría: llega un punto en el que alguien tiene que determinar si su diseño realmente funciona en la práctica. En los primeros días de Rolls-Royce, ese era Ernest Hives. De orígenes humildes, Hives convirtió su fascinación por los automóviles y sus destacadas habilidades de conducción autodidacta en una brillante carrera en Rolls-Royce, primero como piloto de pruebas experimental y luego como miembro del equipo oficial que compitió en las grandes pruebas de motor del día. Sus observaciones y experiencias prácticas en la carretera habrían sido cruciales para el proceso de mejora continua de Royce, convirtiéndolo en una figura clave en el desarrollo técnico del "mejor coche del mundo".
Andrew Ball, Jefe de Relaciones Corporativas y Patrimonio, Rolls-Royce Motor Cars
Ernest Walter Hives nació el 21 de abril de 1886 en Reading, Berkshire. En 1898, con sólo 12 años, comenzó un aprendizaje de tres años en una empresa de ingeniería local que se dedicaba a la venta de automóviles.
Desde el principio, el joven Hives quedó cautivado por estas nuevas y fascinantes máquinas. Vio su futuro en ellos y, como Henry Royce una generación antes, no permitió que su origen humilde y su educación formal limitada obstaculizaran sus ambiciones. Compartía la infinita capacidad de Royce para trabajar duro, dedicando muchas horas y aplicando lo que evidentemente era una mente igualmente vivaz e inquisitiva. En particular, observaba y escuchaba a los del turno de noche, adquiriendo progresivamente sus conocimientos sobre el funcionamiento y el funcionamiento interno de los automóviles.
Pero el suyo no era simplemente un interés teórico, y pronto aprendió a conducir moviendo coches por el garaje. Podemos suponer que esto fue con la bendición de sus empleadores ya que, aunque sólo tenía 14 años, rápidamente se graduó en la carretera, donde enseñó a conducir a sus clientes. Su combinación de conocimientos técnicos, un "sentido" intuitivo del automóvil y unas extraordinarias habilidades prácticas moldearían su carrera en los años siguientes.
Esa naciente carrera dio un giro decisivo alrededor de 1903 (se desconoce la fecha exacta), cuando Hives prestó asistencia a un automovilista que tenía problemas con uno de sus automóviles (de la misma manera, la historia no registra si esto fue en el garaje de Reading o en carretera abierta). Lo que sí es segura es la identidad del automovilista: el Excmo. Rollos de Charles Stewart.
Cuando y dondequiera que ocurriera este encuentro, Rolls quedó tan impresionado que rápidamente contrató a Hives como su chófer personal. La estrella del joven siguió ascendiendo con un rápido ascenso al puesto de mecánico en CS Rolls & Co, el prestigioso concesionario de automóviles de Londres fundado por su nuevo empleador a principios de 1903.
Pero conducir siguió siendo la verdadera vocación de Hives. Dejó CS Rolls & Co para trabajar primero en Owens y luego en Napier, para quien condujo en las agotadoras pruebas de confiabilidad escocesas de 1907 y 1908, y también en la reunión de Brooklands de 1908, donde lució los colores de carreras de jockey, amarillo y blanco (que describió como "un huevo escalfado").
En 1908, hizo lo que sería el paso más importante de su carrera; aceptar un trabajo en Rolls-Royce, que ya lleva cuatro años, como probador experimental. Su propio relato sugiere que no estaba muy contento ante la perspectiva, al menos al principio. "Cuando llegué a Derby en 1908 y salí de la estación, estaba lloviendo mucho", escribió más tarde. “Mirando hacia Midland Road, era tan monótono que hice girar una moneda para decidir si iba a Rolls-Royce o tomaba el próximo tren a casa”. Por oportunidades tan pequeñas, decisiones momentáneas y pequeños márgenes de error son a menudo determinadas las carreras, las vidas y la historia misma.
Rolls-Royce había creado el nuevo rol de probador experimental después de su presentación en el Scottish Reliability Trial de 1907. No es que la prueba le hubiera ido mal a la incipiente marca, al contrario: el 40/50 HP –más conocido como Silver Ghost– había derrotado ampliamente a sus rivales, incluido el Napier conducido por Hives; Aún más impresionante, la dura prueba de 15.000 millas había sido la primera carrera de resistencia competitiva de un automóvil. Sin embargo, Henry Royce, que nunca se duerme en los laureles, vio este éxito abrumador como una prueba concluyente de la necesidad de realizar pruebas continuas para, en sus propias palabras, "tomar lo mejor que existe y mejorarlo".
Hives se unió al recién creado departamento experimental de la empresa e inmediatamente demostró tener talento natural para este trabajo altamente estructurado y técnicamente exigente. Sus conocimientos sobre las sutilezas del rendimiento y las respuestas de un automóvil: que desarrollaba un ruido de resonancia a cierta velocidad, que el chasis se sentía demasiado rígido o no lo suficientemente rígido en las curvas, o que el motor parecía tener un "punto plano". a unas rpm (revoluciones por minuto) determinadas, habría sido de gran valor para Royce y su equipo de diseño. De hecho, tales fueron sus dones que cuando el Royal Automobile Club (RAC) anunció su prueba de resistencia principal de 1911 desde Londres a Edimburgo y viceversa, Hives fue elegido automáticamente para conducir el vehículo de Rolls-Royce: el Silver Ghost 1701.
Diseñado como un 'Coche de velocidad experimental', el 1701 ganó fácilmente el evento, en el que los participantes completaron todo el viaje de 794 millas entre las dos capitales a toda velocidad. Bajo el manejo experto de Hives, el vehículo alcanzó un promedio de casi 20 mph y arrojó una eficiencia de combustible nunca antes vista de más de 24 mpg: cifras realmente asombrosas dado el lamentable estado de las carreteras de la Gran Bretaña eduardiana, y un testimonio de las habilidades, el coraje y el poder de concentración de Hives. la rueda, así como la ingeniería de Royce.
Rolls-Royce siguió esta actuación disputando las pruebas alpinas aún más intimidantes, celebradas durante ocho días y 2.600 km en algunas de las carreteras más altas de Europa. Después de un vergonzoso rendimiento deficiente de un coche "privado" en 1912, el director general Claude Johnson estaba ansioso por dejar las cosas claras y abordó el evento de 1913 de una manera típicamente enérgica e intransigente. Reunió un equipo oficial de tres Silver Ghost especialmente preparados, cada uno con un conductor y un mecánico cuidadosamente seleccionados, además de un cuarto automóvil construido con las mismas especificaciones conducido por el propietario privado James Radley. Hives era uno de los mejores pilotos de la compañía, como lo demuestra ser el primero en superar las 100 mph en un Silver Ghost, y por lo tanto una elección obvia para el nuevo equipo de crack de Johnson. Pilotando el coche número dos, acompañado por el mecánico George Hancock, completó una carrera casi impecable (le quitaron un solo punto por calarse al salir del aparcamiento en Salzburgo) que le valió una de las tres medallas de plata del equipo, en la general. rendimiento que hizo que los Silver Ghosts fueran generalmente aceptados como "los coches más rápidos, silenciosos y fuertes del evento".
Además de sus hazañas en las carreras, Hives continuó haciendo una contribución vital a los esfuerzos de investigación y desarrollo de Rolls-Royce como probador experimental, introduciendo el primer 'equipo de choque de chasis', que podía probar los componentes del chasis hasta su destrucción. También emprendió el trabajo aún potencialmente peligroso de probar los últimos diseños de Royce en carretera. Tras decidirse por Francia como el lugar ideal para realizar pruebas en carretera de alta velocidad, realizó incursiones periódicas a lo largo de una ruta que ideó entre París y la casa de invierno de Royce en Le Canadel, cerca de Niza. Para alguien que adoraba los automóviles desde niño, esto debe haber sido lo más cercano al trabajo perfecto posible.
El talento innato y el puro amor por conducir que Hives demostró por primera vez cuando era adolescente nunca lo abandonaron. Muchos de los que lo conocieron hablaron de un "sexto sentido" que tenía al conducir, pareciendo saber instintivamente si el camino por delante estaba despejado y cuándo podía tomar la línea más rápida en una curva o si necesitaba frenar.
A medida que avanzaba su carrera, Hives se involucró cada vez más en el desarrollo de los motores aeronáuticos de Rolls-Royce, así como de sus productos automotrices. En 1937 asumió como Director del Directorio y Director General de Obras; su acto más significativo fue dividir las operaciones de automóviles (chasis) y motores de aviación de la empresa en dos entidades independientes, lo que sigue siendo así hasta el día de hoy.
En 1946, se convirtió en director general y, en 1950, en presidente de la junta directiva: ese mismo año, recibió el título de nobleza y, como primer barón Hives, completó un viaje extraordinario desde trabajar como chófer de Charles Rolls hasta dirigir la gran empresa de su difunto empleador. había cofundado casi 50 años antes. Sin embargo, el hombre que había ascendido tenazmente desde un taller en Reading hasta la Cámara de los Lores siempre se mantuvo modesto, describiéndose a sí mismo con un eufemismo digno de la igualmente discreta autocaracterización de Royce como "sólo un mecánico". Respetuosamente, Rolls-Royce Motor Cars no está de acuerdo.