“Los fabricantes de automóviles están metidos en una carrera”, dice Tom Blackie, director ejecutivo de VNC Automotive. “Sin embargo, no del tipo que exige potencias cada vez mayores o que se reducen de cero a sesenta veces. En cambio, los resultados de este concurso se miden en pulgadas”.
Con el lanzamiento de cada nuevo modelo, los fabricantes de vehículos amplían los límites un poco más. Al principio, el navegador por satélite del coche se controlaba con un mando a distancia al estilo de un televisor que tenía la misma probabilidad de perderse en una grieta polvorienta. Luego, el controlador multimedia se hizo cargo, una rueda giratoria que llevaba muchos apodos, desde iDrive hasta Commander. Cuando llegó la pantalla táctil, parecía que la industria finalmente se había decidido por un ganador, incluso si la interfaz de usuario al principio parecía haber sido modelada en un cajero automático.
Desde entonces, ha comenzado la carrera para expandir el sector inmobiliario digital y hacerlo más prominente. Las pantallas del tamaño de una tableta ubicadas sobre el tablero se convirtieron en algo de rigor, y pronto se les unieron grupos de instrumentos digitales.
Pero en 2012, un recién llegado de California lanzó un vehículo eléctrico y la usabilidad pareció pasar a un segundo plano. Se acabó el interruptor físico, aparte de los interruptores de las ventanas, solo había dos botones en todo el automóvil, con todo controlado por una pantalla gigante en el medio del tablero. Eso significaba que incluso la interacción más básica requería profundizar en un menú, desde cambiar la estación de radio hasta encender los faros.
Pronto todo el mundo estaba en ello. Incluso Volvo, bastiones de la seguridad y el minimalismo sueco, lanzó un nuevo sistema de información y entretenimiento Sensus basado en una pantalla vertical central de 9 pulgadas que incorporaba casi todo en su interfaz de pantalla táctil. Ahora, incluso un sedán familiar modesto evita los controles físicos de temperatura a favor de tocar una pantalla con el dedo.
Sin embargo, el pionero en conectividad VNC Automotive, una empresa con su tecnología instalada en más de 35 millones de vehículos en todo el mundo, cuestiona si las interfaces táctiles actuales son realmente la mejor solución.
“Tener una interfaz de pantalla táctil gigante se trata realmente de ahorrar costos de hardware implementando todo en el software”, dice Blackie. "Recientemente, sin embargo, ha habido una creciente inquietud a medida que se abandonan años de estudio ergonómico y experiencia en usabilidad en la prisa por meter todo en una sola pantalla".
Un estudio reciente realizado por el Laboratorio de Investigación del Transporte del Reino Unido y la organización benéfica de seguridad vial IAM Roadsmart [1] descubrió que los conductores apartaban la vista de la carretera durante 20 segundos cuando se les pedía que reprodujeran una pista de Spotify usando una interfaz de pantalla táctil, tiempo suficiente para viajar una distancia de 630 metros a 70 mph, más de un tercio de milla. Durante ese tiempo, muchos conductores lucharon por mantener su posición en el carril, mientras que algunos no respondieron a un evento de emergencia simulado. En general, los tiempos de reacción aumentaron hasta en un 57 % al interactuar con estos dispositivos; conducir mientras se excede el límite de alcohol en comparación solo aumenta los tiempos de reacción en un 12%.
La insatisfacción con la proliferación de estas interfaces está creciendo entre los conductores, y dado que la Comisión Europea estima que la distracción del conductor es un factor en hasta el 30 % de todos los accidentes en Europa, parece probable que los legisladores pronto se sientan obligados a intervenir.
Pero, ¿cuál podría ser la respuesta?
BMW le dio al mundo Gesture Control, permitiéndonos vivir nuestros sueños mágicos de Harry Potter agitando una mano en el aire para ajustar el volumen o saltar una pista. Los sistemas de control por voz se han vuelto más generalizados, aunque siguen estando un poco por detrás de Siri y Google Assistant, este último a menudo citado por los OEM como un factor clave en la adopción de Android Automotive. Las pantallas de visualización frontal han progresado desde una simple lectura de velocidad reflejada en un pequeño panel transparente que se despliega en la línea de los ojos del conductor hasta una pantalla de realidad aumentada completa proyectada en el parabrisas. Para todo lo demás, es probable que la pantalla táctil omnipresente continúe, aunque está claro que los fabricantes tendrán que repensar su enfoque de la usabilidad.
“La lentitud que afectaba a los primeros sistemas ahora se ha solucionado en gran medida, pero la falta de respuesta física al activar un punto de contacto aún exige que los conductores miren la pantalla para obtener una confirmación visual”, explica Blackie. “Con muchos autos que carecen de una superficie conveniente contra la cual apoyarse, la tarea de apuntar a un pequeño control con un brazo extendido en un auto que rebota rápidamente puede volverse repetitiva, prolongando el tiempo dedicado a desviar la atención de la carretera”.
Los sistemas de retroalimentación háptica han mejorado desde los primeros actuadores electromagnéticos montados detrás de una pantalla suspendida hasta tecnologías electrostáticas inteligentes que incluso pueden reproducir diferentes texturas. Sin embargo, queda el desafío de la memoria muscular: en los viejos tiempos, los conductores podían sentir el camino hacia su estación de radio favorita. Ahora, la función de un punto de contacto varía según el contexto.
No solo eso, sino que el diseño de la interfaz en sí es fundamental para reducir las demandas de atención del conductor. Los controles de uso frecuente se deben diseñar para que se destaquen de su entorno; los íconos deben ser fácilmente discernibles; el estado de una función debe ser evidente de un vistazo; los colores deben elegirse para evitar el lavado con la luz del sol. Estas son consideraciones que deben tener prioridad sobre todas las demás.
Algunos OEM creen que la respuesta es más pantallas. El Honda e y el Mercedes EQS, por ejemplo, cuentan con una franja de pantallas en el tablero, lo que ofrece un paisaje digital casi tan amplio como el propio automóvil. Esto marca un claro alejamiento de los días de los sistemas de información y entretenimiento optimizados para que los use solo el conductor; ahora, los pasajeros tienen igual acceso. A medida que nuestras vidas se conectan cada vez más con la creciente prevalencia de la transmisión en línea, tal vez esta nueva democracia digital lleve a la delegación a otros en el vehículo. Cobalt Share de VNC Automotive permite el acceso a contenido a través de redes y dispositivos, mientras que su compatibilidad con la gama completa de hardware y plataformas del vehículo significa que cualquier persona en el automóvil puede comenzar a compartir su lista de reproducción de Spotify con solo unos toques de su teléfono inteligente.
“Cambiar el enfoque a los pasajeros del vehículo permite que cada ocupante disfrute de una experiencia individual. Una vez que facilita que las personas seleccionen su propio entretenimiento, libera a las interfaces centradas en el controlador de la carga de ser tanto una superficie de control como un punto de consumo de contenido. En ese momento, podemos rediseñar la UI y la UX para recuperar la facilidad de uso que se ha perdido”, concluye Blackie.