El rey había vuelto. Hace unos años, un ex piloto regresó al área de servicio del equipo M-Sport Ford World Rally Team. El impacto fue inmediato entre aquellos que habían existido durante algunos años. Los monos estaban abrochados con cremallera y la espalda enderezada. Las conversaciones se detuvieron.
Los saludos fueron corteses, deferentes. El respeto por un hombre que había pasado dos temporadas con el equipo seguía siendo enorme. Pasó en una ráfaga de cordialidad apretón de manos, una palabra aquí, un asentimiento y una sonrisa allí.
En lugar de volver directamente al trabajo, una vez que se mudó, las historias salieron a la luz. Los miembros más jóvenes del equipo escucharon atentamente. Y miró de nuevo, preguntándose si una selfie podría estar fuera de discusión.
Así que ese era él.
Ese fue Carlos Sainz.
Ciertamente lo fue. ¿La reacción? Esa es la marca del bicampeón del mundo de rallies.
Durante 18 años, el español condujo profesionalmente en el WRC y hoy, 16 años después de su canto de cisne en el WRC, permanece a la vanguardia del floreciente programa todoterreno de Audi.
Es un testimonio tanto de su relevancia continua como de su innovación mientras estaba en la cima de su juego que fue Sainz quien los lectores de wrc.com votaron como el mejor conductor de todos los tiempos en una encuesta el año pasado.
Olvídese de un par de Sébastiens franceses que han anotado, entre ellos, ocho veces los títulos de los que ha gozado Sainz.
Eso no pasó desapercibido para Sainz.
“No necesito decirles cuánto valoro a Sébastien Loeb”, dijo Sainz, “cuánto se merece ser el mejor. Pero no solo él, todos los campeones del mundo merecen este reconocimiento. Pero alguien tiene que ganar y en este caso soy yo.
“Di todo por los rallies. Los rallies han sido mi vida y mi sueño y hoy, los rallies y toda la familia de los rallies me dan este gran reconocimiento. Gracias. Muchas gracias."
Y los rallyes tienen mucho que agradecer. Sainz fácilmente podría haber recurrido a cualquier otro deporte. Y su espalda a los rallyes.
Con 16 años, ya era campeón de la pista de squash de España, luego hubo un juicio en su amado equipo de futbol Real Madrid poco después.
Pero en última instancia, fueron las cuatro ruedas las que sacaron a este estudiante de derecho de sus estudios y lo colocaron en el centro de atención mundial del automovilismo. Para empezar, al menos, no fue el rally lo que funcionó para Carlos. Fueron los circuitos de la Fórmula Ford.
A principios de la década de 1980, había descubierto los rallies y, armado con un Renault 5 Turbo, terminó subcampeón del Lancia 037 de Salvador Servià en el Campeonato de España de 1986 (lo corrigió con un triunfo consecutivo en casa en 1987 y '88).
Pocos meses después de concluir la campaña de Renault, Sainz, que entonces tenía 24 años, irrumpió en el campeonato mundial.
Conduciendo un Ford Sierra Cosworth del Grupo A en su debut en el WRC en el Rally de Portugal de 1987, Sainz ganó la primera etapa de su carrera en el campeonato mundial. Y no solo un poquito. Fue un segundo por kilómetro más rápido que el Lancia Delta de Juha Kankkunen en los 13 km de apertura de Estoril.
El finlandés, que se coronó campeón del mundo ese mismo año, no olvidó su primer encuentro con un piloto que se convertiría en uno de sus principales adversarios a medida que pasaran las temporadas. Pero todavía no.
Pasaría otra temporada y media antes de que Toyota se hiciera con Sainz gracias a algunas actuaciones estelares de Sierra en eventos como Córcega, Finlandia y San Remo, donde terminó quinto, sexto y quinto respectivamente.
En 1989, Carlos se unió al Toyota Team Europe para conducir junto a Kankkunen, Kenneth Eriksson y Björn Waldegård.
Eran los días en que los fabricantes aún dependían en gran medida de conductores especializados. Un año antes, por ejemplo, Lancia había contratado a los franceses Yves Loubet y Bruno Saby con un objetivo: ganar en asfalto. Ninguno de los dos haría un rally de tierra pura. Por el contrario, el sueco Mikael Ericsson nunca conduciría un Delta HF 4x4 en otra cosa que no fuera tierra.