Fujimoto hizo historia al convertirse en el primer y único piloto japonés en ganar el Safari Rallye en 1995. En aquel momento, se trataba de una prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes de 2 litros, y pilotó su Toyota Celica hasta la victoria con más de 40 minutos de ventaja, ¡incluso le dio tiempo a dar una vuelta rápida el tercer día!
Ahora, más de 25 años después, ese mismo Celica acaba de ser restaurado por completo.
Nos pusimos al día con Yoshio para hablar del coche, además de su opinión sobre el regreso del Safari Rallye de Kenya al Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA la semana que viene (del 24 al 27 de junio).
P: Yoshio, gracias por acompañarnos. ¿Podrías hablarnos un poco de ti y de tu carrera como piloto en los años 90?
R: Fundé Tein en 1985. Yo era piloto y mi socio era el copiloto. Por aquel entonces, hacíamos muchos rallyes en Japón, pero no encontrábamos una buena suspensión. Decidimos que debíamos fabricar la suspensión nosotros mismos. Ese fue el inicio de la empresa en 1985.
La ambición era esa, obtener beneficios, y utilizarlos para la actividad de rallyes en el Campeonato del Mundo de Rallyes. Paso a paso, fuimos creciendo, y tuvimos la oportunidad de unirnos al Toyota Team Europe a finales de 1993.
De 1993 a 1996, tuvimos nuestras propias actividades a través de nuestra empresa Tein, que llamamos Tein Sport. Hicimos las pruebas de Asia-Pacífico del Campeonato del Mundo de Rallyes. Finalmente, tuve la oportunidad de unirme al Toyota Team Europa en 1994 y 1995, y Toyota nos apoyó hasta 1998.
P: ¿Es cierto que recorrió la ruta completa ocho veces antes de ganar en 1995?
R: Sí. En 1995, Toyota me dijo que fuera a Kenia y me quedara cinco meses. Volé allí a principios de enero e hice muchos test. En aquella época, hicimos lo que llamábamos pruebas de "alta velocidad". En las carreteras de Kenia, era posible hacer un reconocimiento de todo en un coche del Grupo A, es decir, un coche de rallyes de verdad.
Hice los reconocimientos ocho veces. Eso significa que hice casi 24.000 km a velocidad de rallye. Pero la velocidad de rallye en Kenia es un poco más lenta que la de un rallye al sprint, porque el coche no puede sobrevivir.
P: ¿Qué diferencia había entre el Safari Rallye y otros del campeonato de entonces?
R: El Safari era completamente diferente a otros rallyes como el de Montecarlo, Gran Bretaña, Sanremo, etc. Las carreteras no estaban cerradas, por lo que necesitábamos tener un helicóptero del equipo en el cielo para indicarnos lo que teníamos delante. Cosas como un autobús local que se acercaba a nosotros, o una jirafa... había que reducir la velocidad.
Imagínate que vas en sexta marcha y pasas por una cresta a toda velocidad, pero de repente viene un coche en dirección contraria. Por eso necesitábamos una ayuda extra.
P: ¿Tuvo algún percance en la prueba?
R: El tercer día, cometí un error porque tenía una opción. Estaba usando un nuevo tipo de neumático antipinchazos de Michelin, pero ese neumático tenía un poco menos de agarre. Deslicé el coche, golpeé un talud y volqué, pero sólo una vuelta muy lenta. Sólo fueron daños cosméticos, así que tuve suerte.
Arne [Hertz, copiloto] y yo salimos y, de repente, vinieron tres o cuatro maasai. Volvimos a poner el coche en la carretera y continuamos.
P: ¡Qué suerte! Debió de ser un alivio cuando ganó.
R: ¡Sí! Después de la salida, pensé inmediatamente que mi rallye había terminado. Pero cuando volvimos a la carretera, pensé: "Vaya, tengo suerte, ahora tengo una oportunidad de ganar". Arreglamos todo en la asistencia y se pudo pilotar perfectamente.
Entre Kenjiro [Shinozuka] y yo, la diferencia era de unos 20 minutos. Veinte minutos son todavía posibles de alcanzar, pero él también tuvo algunos daños y se retrasó. Después de eso, me relajé y fui a toda velocidad.
P: El Celica tiene un aspecto estupendo tras su restauración. ¿Es el mismo coche con el que ganó?
R: Sí. Después de que ganáramos, Toyota Motor Company decidió que el coche era memorable y lo llevó a Japón.
P: No hay muchos Celicas del Grupo A en la actualidad. ¿Fue difícil conseguir piezas?
R: Hice restaurar el coche en Alemania, donde todavía hay mucha gente del antiguo Toyota Team Europa. Además, cuando el Toyota Team Europe cesó sus actividades en los rallyes, mucha gente compró algunas piezas y tenía copias de los planos.
Hay mucha gente allí, y hacen muchas restauraciones porque todavía hay muchos aficionados a los viejos Celica en el mundo. Algunas piezas fueron reconstruidas, otras las pude comprar en el mercado, y otras las hicimos nosotros mismos.
P: ¿Qué le parece el regreso del Safari Rallye al Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA?
R: Es muy singular y desafiante. El rallye vuelve a Kenia, y por eso estoy muy contento. Kenia es uno de mis segundos hogares y tengo muchos buenos recuerdos allí.
P: Este año hay otra estrella japonesa que pilota un Toyota. ¿Qué opina de los progresos de Takamoto Katsuta?
R: Ya he hablado con él en alguna ocasión. Antes se estrellaba mucho, porque venía de la Fórmula 3, así que creía que podía memorizar la carretera en todas partes. Pero ahora lo entiende.
Lo más importante en los rallyes es la experiencia. No es una carrera en circuito, y no es fácil recordar todo en todas partes. Las notas son importantes. Para llegar a ser de alto nivel, se necesita un mínimo de tres o cuatro años de experiencia en el WRC porque cada rallye tiene un carácter muy diferente.
Takamoto lo está haciendo bien. Solo necesita seguir acabando pruebas, no pilotar demasiado rápido y adquirir más experiencia, y entonces podrá conseguir los mejores podios".