Fue en 1965 que la entonces investigadora de la Estación Experimental de DuPont (Delaware, Estados Unidos), Stephanie Kwolek, descubrió un material que revolucionaría la industria global: un polímero de cristal líquido amarillo, conocido después como DuPont Kevlar.
Ligero y de alta resistencia, el producto se convirtió en referente cuando se habla de seguridad, ofreciendo resistencia al alto impacto, incluyendo el balístico. El descubrimiento ocurrió casi por casualidad, durante una investigación para crear materiales más ligeros y eficientes, que pudieran ser aplicados en la composición de neumáticos.
"Fue un momento histórico para DuPont. Esta fibra aramida sorprendió al mercado por su resistencia y ligereza, llevando protección para todos aquellos que están expuestos a situaciones de riesgo", dice Guadalupe Franzosi, directora de Tecnologías de Protección de DuPont para América Latina. La ejecutiva explica que la marca se ha reinventado en estos 50 años, a través de nuevas aplicaciones o colores que han ayudado a la identificación del producto en algunos sectores de la industria. "Es una marca mundialmente reconocida y un referente cuando se habla de seguridad. Las diferentes aplicaciones han permitido llevar la resistencia de Kevlar a los mercados más variados tales como el industrial, automotriz, aeroespacial y deportivo", explica.
En estos 50 años de historia, Stephanie Kwolek siguió de cerca las numerosas aplicaciones de su descubrimiento y cómo DuPont Kevlar fue decisivo para proteger vidas. La investigadora falleció el año pasado a la edad de 90 años, consagrándose como una de las más importantes científicas de nuestra época.
Principales aplicaciones
Desde el lanzamiento comercial de DuPont Kevlar en 1971, son numerosas las aplicaciones en la industria, especialmente en el mercado de protección. Entre ellas, se destaca el uso del producto en materias de seguridad personal, tales como chalecos antibalas y cascos. Parte de los chalecos de las Fuerzas Armadas y de las Policías Civil y Militar, por ejemplo, se hace con el material de DuPont, que ha sido responsable de salvar la vida de los oficiales en operación. Según IACP (International Association of Chiefs of Police), el uso de chalecos antibalas con Kevlar ya salvó la vida de más de 6,000 agentes en el mundo.
Propiedades de DuPont Kevlar
1)Cinco veces más resistente que acero en una misma base de peso.
2) Alta resistencia a corte y las llamas.
3)En el mundo, el producto se utiliza en más de 2 millones de chalecos antibalas.
4)No se descompone con agua o humedad.
5)No se degrada por hongos y bacterias.
Resistente a una amplia gama de productos químicos. En el mercado automotriz, DuPont Kevlar se aplica en la producción de blindaje, componentes de pastillas de freno o en neumáticos. En esta industria, el material es la base para producción de guantes de protección o en el recubrimiento interior de mangueras, balatas y tubos (dentro y fuera del auto), reforzando y garantizando la resistencia durante la manipulación de materiales.
En el universo deportivo, el producto también es referente en la seguridad de los atletas, siendo aplicado en cascos de pilotos de Fórmula 1, equipamiento y ropa para motociclistas, así como equipos utilizados para la práctica de esquí y surf. El equilibrista Nik Wallenda estableció el récord de la travesía entre dos edificios en Chicago (Estados Unidos) utilizando una cuerda producida en Kevlar. En aquel momento, Wallenda renunció a redes de protección.
DuPont Kevlar también protagonizó momentos importantes de la evolución aeroespacial. Las ropas de los astronautas se fabrican con varias capas de Kevlar. La sonda espacial Galileo, por ejemplo, contaba con un paracaídas cuyos pegadores se produjeron con el material de DuPont, garantizando mayor resistencia. Incluso el cine hizo referencia al producto, en la película "Batman Begins", la ropa del hombre murciélago se produjo a partir de pedazos de Kevlar y bañada en titanio.
Un mundo de posibilidades
Aunque cumpla 50 años en el mercado, los científicos de DuPont trabajaron en investigaciones para ampliar la aplicación del producto a los más variados segmentos industriales, proporcionando resistencia y seguridad a un número creciente de personas. A continuación, se muestran algunas innovaciones en segmentos importantes del mercado.
Automotriz
Kevlar se utiliza para reforzar las mangueras del radiador, del sistema de transmisión y del turbo compresor de los vehículos, proporcionando excelente estabilidad térmica y resistencia a productos químicos.
El producto se aplica en neumáticos para ofrecer resistencia a la abrasión y el desgaste. El material también proporciona una conducción más silenciosa reduciendo el peso rotacional, disminuyendo la tensión en el motor y, por consiguiente, mejorando la eficiencia del consumo de combustible.
En las pastillas de freno, Kevlar reduce el desgaste causado generalmente por fricción. Al proporcionar estabilidad térmica y resistencia a la abrasión, las pastillas con fibra de DuPont ofrecen un freno suave y seguro, además de larga vida útil.
En materia de seguridad, la fibra DuPont se utiliza en blindaje automotriz, cubriendo el área opaca del vehículo (carrocería). La protección balística de DuPont Kevlar puede variar desde nivel 1 a nivel 3A. En el ejército, el material se utiliza ampliamente en blindaje de vehículos militares como tanques, Jeep y otros.
Petróleo & Gas
La solución de DuPont puede aplicarse en cables umbilicales, es decir, conjuntos de mangueras hidráulicas de alta presión que van desde lo alto de una plataforma de perforación o instalación de producción hasta el control del equipo en el fondo del océano.
El producto se aplica también para reforzar tuberías de las tuberías de perforación que transportan el petróleo desde el fondo del océano hasta la plataforma de refinación y producción.
La fibra es adecuada para reforzar tuberías termoplásticas de pequeño diámetro en aplicaciones en tierra, permitiendo altas tasas de presión. Además de la resistencia, Kevlar permite que el tubo termoplástico sea una opción para reemplazar el acero.
Consumo
La fibra Kevlar también se utiliza en muchos productos de consumo, tales como teléfonos celulares, ropa y equipos deportivos:
Los cables de fibra óptica utilizan una malla de fibras protectoras compuestas de DuPont Kevlar, cuya función es evitar que el cable sea dañado o roto cuando es utilizado o tirado.
Equipos para motociclistas (cascos, chaquetas y pantalones) pueden ser recubiertos con la fibra de DuPont. El producto ofrece más resistencia, ligereza y flexibilidad a los movimientos.
Algunos artículos deportivos, como tablas de surf y esquís, usan Kevlar en su composición. El material ofrece más resistencia al impacto, ligereza y mantiene la flexibilidad. En equipos desarrollados para práctica del esquí, el producto ofrece ligereza y resistencia, garantizando agilidad y mejor rendimiento para los atletas.
Teléfonos celulares también aplican la solución de DuPont para proteger a las baterías, proporcionando ligereza, resistencia, protección y durabilidad a los smartphones.
Aéreo
En el mercado de aviación, el producto puede encontrarse en la capa y los neumáticos del avión, proporcionando durabilidad, ligereza y resistencia. Además, sustituye algunos materiales pesados utilizados en la composición de la estructura, garantizando mayor seguridad para los aviones.