A continuación, un breve repaso de los aspectos más importantes de cada cumbre, el foro que reúne a los jefes de Estado y de gobierno de todo el continente con la excepción de Cuba, que se incorpora por primera vez este año:
- 1994 - I Cumbre, en Miami, Estados Unidos: La primera cumbre fue convocada por el entonces presidente estadounidense Bill Clinton para debatir la creación del Área del Libre Comercio de las Américas (ALCA). El objetivo era buscar la unidad de la región en un contexto de globalización, con una agenda basada en la defensa de la democracia, el libre comercio y el desarrollo sostenible.
- 1998 - II Cumbre, en Santiago de Chile: En el encuentro se subrayó el papel de la educación para el desarrollo de la región, aunque también se planteó que los objetivos de los latinoamericanos sólo se lograrán en un ambiente de fortalecimiento de la democracia, de libre comercio y de lucha contra la pobreza.
- 2001 - III Cumbre en Quebec, Canadá: La cumbre adoptó una cláusula democrática de exclusión de los países que interrumpan su orden constitucional, que sirvió de base para la Carta Democrática Interamericana, aprobada ese año por la OEA. Además, los jefes de Estado y de gobierno se comprometieron a cerrar el ALCA antes de enero de 2005, aunque varios mandatarios expresaron sus reparos al proyecto, entre ellos el brasileño Fernando Henrique Cardoso.
- 2004 - Cumbre extraordinaria en Monterrey, México: Se convocó para salvar el proceso de integración regional iniciado en 1994. Las divergencias sobre el proyecto del ALCA resurgieron y Venezuela firmó la declaración final, pero dejó constancia de sus reservas. Ante la negativa de Brasil, Estados Unidos desistió de mencionar una fecha concreta para el término de las negociaciones y los mandatarios latinoamericanos aseguraron que no firmarían "cualquier acuerdo", sino un "acuerdo de calidad".
- 2005 - IV Cumbre en Mar del Plata, Argentina: Fue el principio del fin para el ALCA. El documento final de la cumbre recurrió a una fórmula sin precedentes: incluir dos posiciones enfrentadas sobre un mismo tema y convocar a una reunión futura en la cual se "exploren" ambas posturas. Mar del Plata fue escenario de violentas protestas de manifestantes de izquierda contra la presencia del presidente estadounidense George W. Bush y el tratado de libre comercio. "Aunque quieran maquillarlo, el ALCA es un cadáver", dijo el venezolano Hugo Chávez en la ciudad argentina, donde pronunció su famosa frase "ALCA, ¡al carajo!".
- 2009 - V Cumbre en Puerto España, Trinidad y Tobago: Con la llegada de Barack Obama a la presidencia cambió el tono de las relaciones entre los países latinoamericanos y Estados Unidos. Los mandatarios participantes coincidieron en que el gran logro de la cumbre fue "la reconstrucción de la confianza" con Estados Unidos perdida durante la etapa de Bush. Ante las numerosas críticas por la ausencia de Cuba, Obama anunció "un nuevo comienzo" con la isla y admitió errores de su país en el pasado.
- 2012 - VI Cumbre en Cartagena, Colombia: El encuentro cerró sin un texto común, señal de las fuertes discrepancias entre los gobernantes. Los países de la Alianza Bolivariana para los Pueblos de Nuestra América (ALBA) aseguraron que no participarían en las próximas cumbres si Cuba seguía estando excluida. La cumbre encomendó a la OEA la búsqueda de alternativas a la lucha contra la droga.
- 2015 - VII Cumbre en Ciudad de Panamá: Primera cumbre a la que son invitados los 35 jefes de Estado y de gobierno de las Américas. La inclusión de Cuba se da tras el deshielo de las relaciones entre La Habana y Washington, después de medio siglo de distanciamiento. En Panamá se encontrarán por primera vez Obama y Raúl Castro tras el anuncio del acercamiento realizado por ambos gobiernos en diciembre. El mandatario estadounidense también deberá verse en Panamá con su homólogo venezolano, Nicolás Maduro, en medio de las tensiones entre ambas naciones debido a las sanciones aplicadas por Washington a funcionarios venezolanos.